La circulation océanique est d'une importance critique pour les systèmes climatiques de la Terre. Les courants océaniques transportent une quantité d'énergie des tropiques vers les pôles ce qui mène à une modération des climats à haute latitude.
En utilisant l'altimétrie satellitale, des changement à grande échelle de la topographie des océans, tels que ceux dans la zone tropicale du Pacifique liés au phénomène El Niño, peuvent être observés et le niveau moyen des océans peut être mesuré (information qui est particulièrement importante pour les pays à basse altitude).
A une échelle locale, l'information topographique par satellite peut être utilisée comme aide à l'exploration off-shore des ressources et pour l'optimisation du passage des pipelines au fond des mers.
Les altimètres, tels que ceux sur TOPEX-POSEIDON et son successeur JASON 1, sont capables de mesurer la topographie des océans à environs 3 cm près.