Les tortues de mer ont été consommées localement depuis les temps immémoriaux, fournissant de la nourriture (huile et protéines) ainsi que d’autres commodités (os, peau et écailles) aux populations côtières autour du monde.
De plus, au cours des trois dernières décennies, les tortues de mer sont devenues très importantes pour d’autres utilisations que leur consommation: le tourisme, la recherche éducative et scientifique. Ceux-ci fournissent des emplois et des services d’information ainsi que de d’autres bénéfices économiques et culturels.
Une valeur moins apparente, mais irremplaçable de ces reptiles est celle de ressource écologique. Elles sont des composantes exceptionnelles d’un système écologique complexe. La vitalité de ce système fournit des produits exploitables (entre autres poissons, mollusques et mangroves) ainsi que des « services d’écosystèmes » (tels que la stabilisation des côtes et une meilleure circulation des éléments nutritifs à travers des écosystèmes marins spécialisées). Parce que de nombreuses tortues marines se dispersent et migrent sur des milliers de kilomètres et mettent 30 à 50 ans à atteindre leur maturité elles sont des indicateurs importants de la santé des environnements marins et côtiers à la foi sur une échelle locale et globale.
Les populations de tortues marines dans le monde ont vu leurs effectifs se réduire notablement de par un certain nombre d’influences humaines. Le surdéveloppement des régions côtières a réduit les zones de nichage naturelles. La capture de tortues adultes pour leurs œufs, leur viande, leur peau et leurs écailles, ainsi que leur capture accidentelle dans les filets de pêche et les chaluts à crevettes a fortement diminué les populations de reproduction.
D’après la Red List des espèces menacées de l’IUCN les espèces de tortues sont en danger critique, menacées ou vulnérables. Une surveillance de près des populations et du commerce est indispensable à une évaluation des menaces et à la prise de mesures de protection pragmatiques.
